Die evidenzbasierte Therapie wurde ursprünglich definiert als der „gewissenhafte, ausdrückliche und umsichtige Gebrauch der aktuell besten Beweise für Entscheidungen in der Versorgung eines individuellen Patienten“. Sie beruht demnach auf dem jeweiligen aktuellen Stand der klinischen Medizin auf der Grundlage klinischer Studien und medizinischer Veröffentlichungen, die einen Sachverhalt erhärten oder widerlegen – die sogenannte externe Evidenz.

In der Praxis der evidenzbasierten Therapie bedeutet dies die Integration individueller Expertise mit der besten, verfügbaren, externen Evidenz aus systematischer Forschung; sie schließt auch die Patientenpräferenz mit ein. Dies kann auch den Verzicht auf Therapie beinhalten, d. h. zu wissen, wann keine Therapie anzubieten oder vorzuschlagen besser ist für den Patienten als das Anbieten/Vorschlagen einer bestimmten Therapie.